Vélo électrique, la pédale douce

Le Nouvel Economiste – 02/07/2015
Fabien Humbert

Pour le tourisme, le sport et les livraisons, le vélo à assistance électrique devient un moyen de transport à part entière.

Le vélo à assistance électrique (VAE) a le vent en poupe. Après avoir été longtemps relégué à une utilisation privilégiée par les seules personnes âgées ou à mobilité réduite, il séduit désormais les jeunes adultes qui s’en servent comme moyen de transport, et même les sportifs. Le vélo à assistance électrique bénéficie en effet de l’air du temps qui est à l’écologie et à la santé des individus. Outre le grand public, le VAE gagne du terrain dans le secteur de la livraison du dernier kilomètre. Il permet en effet aux livreurs ou aux postiers de se faufiler dans les embouteillages et d’accéder à des zones interdites aux véhicules polluants.

Le marché du vélo à assistance électrique (VAE) est en plein boom à travers le monde. La Chine fait aujourd’hui figure de leader avec plus de 32 millions d’unités vendues en 2013, selon l’Electric Bikes Worldwide Report. L’Europe arrive loin derrière avec 1,2 million d’exemplaires vendus, les deux principaux marchés étant l’Allemagne et les Pays-Bas. Et la France dans tout ça ? L’Hexagone n’est rien moins que le troisième marché européen pour les vélo à assistance électrique, qui plus est en nette progression.

Selon Bosch, le leader des constructeurs de vélos à assistance électrique, il s’était vendu 46 000 VAE en 2012, 56 000 en 2013, et 77 500 en 2014. Une belle performance qu’il faut relativiser lorsqu’on sait que ce chiffre ne représente encore que 3 % du total des ventes de vélos de tous types. Mais la tendance est bonne et même s’il s’agit encore d’un marché de niche, les acteurs du secteur regardent vers l’avenir avec confiance.

“J’ai vu apparaître les premiers VAE il y a plus de 20 ans, mais le marché a végété jusqu’à il y 7 ou 8 ans, se souvient Jean-Michel Marchandiau, directeur de l’enseigne Veloland. Aujourd’hui, il s’agit du segment le plus porteur au sein du marché du vélo.”

Signe de cet engouement, outre les spécialistes du vélo comme Veloland, on retrouve désormais des VAE chez des enseignes plus généralistes comme Sport 2000, Décathlon… Et même Feu vert ! Les raisons de ce succès ? Elles sont d’abord sociétales. La conscience écologique des Français s’est développée depuis vingt ans. Les pouvoirs publics ont beaucoup œuvré pour promouvoir les modes de déplacement alternatifs à la voiture, à travers des campagnes de sensibilisation à l’écologie.

La fermeture de certains centres-villes aux voitures polluantes a aussi poussé les citadins à s’équiper de vélos pour pouvoir se déplacer. Les municipalités ont démocratisé l’usage de la petite reine en mettant en place des services comme “Velov” ou “Velib”. Les Français ont aussi été sensibilisés à leur hygiène de vie à travers des campagnes comme “manger-bouger”, qui les ont encouragés à pratiquer une activité physique régulière.

Une mode partie pour durer

Les autres facteurs qui ont joué en faveur du développement des vélos électriques ? Un changement d’image, et l’évolution de la technologie. Dans un premier temps, les vélos à assistance électrique étaient avant tout destinés à une utilisation douce, à la ville ou à la campagne, pour des personnes âgées ou à mobilité réduite qui avaient des difficultés à pédaler sur un vélo classique. Depuis, la palette de clients potentiels des VAE s’est considérablement élargie. “Nous voyons arriver des clients à partir de 25 ou 30 ans, par exemple des couples, qui peuvent mettre des sièges bébés sur leurs vélos”, témoigne Jean-Michel Marchandiau.

Le vélo à assistance électrique est ainsi devenu un moyen de transport à part entière, utilisé tous les jours notamment par des habitants de la périphérie ou du centre-ville qui se rendent au travail. “Les VAE sont notamment utilisés par les ‘commuters’, qui se rendent le matin à leur station de transports en commun à vélo, avant de le reprendre le soir pour rentrer chez eux”, analyse Federica Cudini, directrice marketing de Bosch Italie et France.

Les fabricants de VAE ont en outre commencé à conquérir le marché des sportifs en commercialisant des modèles pour la route, ainsi que des VTT. Avec les nouvelles générations de vélos qui permettent d’adapter l’aide électrique à l’effort fourni, les sportifs qui veulent avant tout se faire plaisir n’hésitent plus à utiliser les VAE. Par exemple pour monter le col du Galibier en profitant ensuite pleinement de la descente. Et si le cycliste est bien aidé par le moteur, il doit tout de même donner du sien. Un vélo ne sera ainsi considéré comme un VAE que si le cycliste doit pédaler pour que l’assistance électrique se mette en route. Et si un bouton permet tout de même d’actionner l’assistance électrique à la demande, c’est uniquement pour aider le cycliste à pousser le vélo. La vitesse est alors limitée à 6 km/h.

Autre caractéristique : l’assistance doit se couper lorsque le vélo atteint 25 km/h. L’évolution de la technologie des vélo à assistance électrique est elle aussi responsable de leur récent succès. Alors qu’il y a vingt ans, les vélos et leurs batteries étaient particulièrement lourds, les nouveaux modèles sont à la fois plus maniables et légers. Si un VAE coûte entre 1 200 et 10 000 euros, les modèles les plus fréquents oscillent autour de 2 500 euros, et disposent d’une autonomie qui leur permet de parcourir entre 100 et 140 km. Ils sont dotés d’une puissance de 400 Wh, grâce à une batterie lithium-ion de 36 volts.

Pour la livraison au dernier kilomètre

Outre des usages pour le transport, les loisirs ou même le sport, le vélo à assistance électrique voit aujourd’hui ses usages professionnels se développer. Ces véhicules verts sont notamment utilisés dans le cadre de la livraison au dernier kilomètre dans les centres-villes. Les professionnels du secteur sont poussés à s’équiper de véhicules non polluants et moins bruyants, que ce soit pour des raisons écologiques, organisationnelles, et même de santé publique. Ainsi, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié le 25 mars 2013 une étude révélant que 7 millions de personnes étaient décédées en 2012 dans le monde à cause de la pollution atmosphérique.

L’augmentation exponentielle de la livraison à domicile, qui représente désormais 25 % de la livraison globale, pousse les spécialistes du secteur à trouver de nouvelles solutions, car elles font face à des contraintes plus nombreuses lorsqu’elles doivent livrer des clients en centre-ville. Dans certaines agglomérations, surtout des moyennes et grandes villes en régions, il faut ainsi compter avec des restrictions d’accès au centre-ville selon l’horaire, comme à Montpellier, Toulouse ou Avignon. Le plus souvent, le couperet tombe en fin de matinée, vers 11 heures, certains centres-villes étant tout simplement interdits aux véhicules non électriques.

Les VAE viennent alors compléter les solutions qui s’offrent aux professionnels de la livraison, à savoir les véhicules électriques ou les triporteurs. L’entreprise DHL fait ainsi appel à des cycles électriques afin d’effectuer sans encombre ses livraisons en centre-ville, via des partenaires. Une question de flexibilité, mais aussi de compétences. “Nos personnels sont plutôt formés à livrer à bord de véhicules ; or livrer à bord de triporteurs ou de vélo à assistance électrique ne demande pas la même dextérité et les mêmes compétences, explique Pascal Lamoureux, directeur régional des opérations de DHL. C’est pourquoi nous faisons appel à des livreurs spécialisés, qui connaissent bien nos procédures, même si les véhicules sont bien sûr à nos couleurs.” En moyenne, quarante livraisons par jour et par route, de lettres, de documents ou de petits colis, sont ainsi effectuées par les livreurs de DHL utilisant des VAE.

De plus, le groupe investit en ce moment dans des cycles d’une capacité de 125 kg, qui seront d’abord déployés aux Pays-Bas… “Mais la France est très à l’écoute, car cette capacité d’embarquement commence à être très intéressante, révèle Pascal Lamoureux. Avec ce type de modèles, on se rapproche des capacités d’un véhicule utilitaire, les vertus écologiques en plus.” Même si les VAE semblent destinés à devenir les rois des centres-villes, leur développement doit toutefois faire face à certains obstacles, comme le manque d’espace de stockage pour les vélos et les marchandises, ou encore d’infrastructures comme les pistes cyclables sécurisées.

La Poste en tête

À ce jour, La Poste est l’entreprise française qui a pris le plus d’avance quant à l’utilisation de VAE dans un cadre professionnel. Les postiers ont ainsi à disposition 20 000 VAE sur une flotte totale de 28 000 cycles, tous construits par deux entreprises françaises : Arcade et Cycleurope. Au départ, les VAE ont avant tout été adoptés afin de réduire la pénibilité pour les facteurs. Mais ce véhicule a finalement permis des changements profonds dans l’organisation de l’entreprise et dans la façon de travailler de ses salariés. “Ces dernières années, les tournées ont subi des transformations, explique Frédéric Delaval, directeur technique de la branche service courrier et colis de La Poste. Elles sont plus longues et transportent plus d’emport, car nous distribuons de plus en plus de colis et de moins en moins de courrier.”

La Poste devait de plus faire face à la problématique du vieillissement de ses collaborateurs. L’adoption des VAE a permis d’accompagner ce processus, et aux facteurs de faire leur métier plus longtemps dans de meilleures conditions. “Un facteur fait des tournées moyennes de 17 ou 20 km, explique Frédéric Delaval. Avec un vélo à assistance électrique, le facteur pédale, mais c’est l’assistance qui fournit les efforts, notamment dans les côtes ou au démarrage.” Et si au départ, le niveau d’assistance électrique était de 65 %, il a été relevé à 85 %.

Mais utiliser des VAE s’accompagne aussi de contraintes, notamment en ce qui concerne l’autonomie des véhicules et la recharge de leurs batteries. Or, l’autonomie d’une batterie sera plus ou moins importante selon les conditions climatiques. Quand il fait très froid, elle est moindre qu’en été. Habituellement, chaque facteur est responsable de son vélo et ne dispose que d’une batterie qu’il doit mettre à recharger une fois la tournée terminée. Il est toutefois possible de trouver des batteries de rechange dans certains mobiliers urbains disposés sur le trajet de tournées particulièrement énergivores. La Poste a aussi dû stimuler l’émergence d’un réseau de réparateurs avec ses fournisseurs Arcade et Cycleurope.

L’entreprise publique fait ainsi confiance à des PME réparties sur le territoire, mais elle a aussi passé des accords d’agrément avec des établissements d’aide par le travail afin de sécuriser la maintenance de ses VAE. Cependant, l’adoption d’une nouvelle génération de VAE fonctionnant grâce à des capsules d’hydrogène pourrait modifier encore plus en profondeur le travail des postiers. “Cette solution permettrait de s’affranchir des infrastructures de recharge, révèle Frédéric Delaval. L’idée serait de livrer au facteur, à son domicile, le courrier qu’il doit livrer, et une petite cartouche à hydrogène pour son vélo.” L’autonomie du facteur s’en trouverai ainsi considérablement augmentée.